Lorsque les rayons du soleil frappent une surface vitrée, l’énergie solaire est, pour une partie d’entre elle réfléchie par le vitrage , une autre partie est absorbée par le verre et une troisième le traverse.
L’ énergie absorbée échauffe le verre. Si cette augmentation de température est uniformément répartie sur toute la surface du verre et si celui-ci peut librement se dilater dans son cadre support, il n’y a aucun risque que le vitrage se brise.
En revanche, si le vitrage n’est que partiellement exposé au soleil et si les bords sont beaucoup plus froids que le centre, on observe un écart de température qui génère dans le verre des contraintes interne susceptibles de provoquer sa rupture, si celles-ci dépassent une certaine valeur critique . Ce phénomène est appelé casse thermique .